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山脉延伸的方向称作走向，中国山脉的分布按其走向可分为以下几种情况。东西走向的山脉主要有3列：北列为天山一阴山；中列为昆仑山—秦岭；南列为南岭。

东北—西南走向的山脉多分布在中国东部，主要也有3列：西列为大兴安岭—太行山—巫山—雪峰山；中列为长白山—武夷山；东列为台湾山脉。

西北—东南走向的山脉主要分布在中国西部，著名山脉有两条：阿尔泰山和祁连山。南北走向的山脉主要有两条，分布在西南和西北，分别是横断山脉和贺兰山脉。

古代的中国人，至少在2000多年前就约略地认识到，中国大陆西部高峻，东南低平。甚至总结出“天下地势”自西而东、自北而南，犹如高屋建瓴。这一地形大势，是否也影响了中国历史的进程？请看，历史上多少次都是谁控制了河的上游，谁就有可能统治全中国，而在东南地区则只能偏安。　　

中国大陆自西至东，高低相差悬殊，为世上少有，而且是沿两条边界上陡然跌落，形成三个巨大的阶梯，在黄河流经的地域，这个特点表现得最为典型。　　

第一道边界为自祁连山迤逦转折向南，至滇西的横断山脉一线，即青藏高原的前沿。这个高原表面的一般高度达到海拔4000至5000米，分布在上面的山脉峰峦的高度，更多超出了这个数字。而越过这道边界，地势就骤降到海拔3000米以下，更可低到海拔1000米上下，甚至更低。

再向东去，沿太行山、巫山、雪峰山至滇东高原东侧，又构成了一条地势陡然跌落的边界，在此边界以东，多为平原和低矮的丘陵，也有些山岭，但即使是在那里看起来很高大的山岳，实际高度也不过1000多米，极少超过2000米的。如号称“五岳之首”的泰山，其最高峰的高度也仅有1524米，但它的高大却曾引起孔夫子的惊叹：“登东山而小鲁，登泰山而小天下”（《孟子．尽心篇》）。杜甫也为泰山写下了“岱宗夫如何？齐鲁青未了……会当凌绝顶，一览众山小”的诗篇。

这是因为居住在中国大陆最低的这个阶梯上的人们，尤其是在东部的平原上，海拔高度还不到100米乃至不到50米；泰山，自然要使人们感到崇高甚至神圣了。　　　

青藏高原是三大阶梯中最高的一级，就地理形势来说，这里居高临下，最占优势。公元七八世纪，吐蕃王朝曾以此为根据地，向外扩张，颇为顺利，就凭借了这个地理优势。但这高原上土地贫瘠，所以吐蕃的强盛是昙花一现的。　　

中国大陆已发现的新石器时代文化遗址，大多分布在两个较低的阶梯上，尤以第二个阶梯上的黄土地带最为密集。